Cinquante ans d’exploration des grands fonds marins (1973-2023) : bilan et perspectives - Louis Géli, Ifremer – Centre de Bretagne (Brest)

L’océan est un milieu hostile, corrosif, difficile d’accès, opaque aux ondes électromagnétiques. Les fortes pressions régnant à des kilomètres sous la surface font que l’exploration des fonds marins demeure, encore aujourd’hui, un défi technologique, exigeant des moyens lourds. Cet exposé retrace les grandes étapes de l’évolution des moyens d’imagerie et d’exploration des grands fonds océaniques, ainsi que les principales découvertes de ces cinquante dernières années (1973-2023), « posttectoniques des plaques ».
Nous examinerons successivement les progrès, les domaines d’application et les principales avancées scientifiques des techniques et méthodes les plus couramment utilisées aujourd’hui, en les replaçant dans leur contexte historique :
- Les sondeurs acoustiques multifaisceaux, capables d’illuminer les fonds marins sur une fauchée pouvant aller jusqu’à sept fois la hauteur d’eau.
- Les outils de sismique, de sismologie et de géodésie sous-marine, avec un focus particulier sur les caractéristiques spécifiques des sismographes de fond de mer.
- La cartographie globale des reliefs sous-marins (à partir des courtes longueurs d’onde du champ de gravité déduites des données d’altimétrie satellitaire)
- Les engins submersibles : sous-marins habités, robots télé-opérés (ROV pour Remote Operated Vehicles), véhicules sous-marins autonomes (AUV pour Autonomous Operated Vehicles)
- Les observatoires sous-marins multi-paramètres permanents.